Baeza y el cosmos visto desde un globo como un campo de fútbol

La misión Asthros de la NASA estudiará el cosmos con un globo estratosférico con el baezano José Vicente Siles como mánager e ingeniero jefe

La NASA estudiará el cosmos desde un globo tan grande como un campo de fútbol. ​​La misión utilizará un telescopio de última generación para observar longitudes de onda de luz que no son visibles desde el suelo. Así, un globo de grandes dimensiones inflado con helio llevará hacia la estratosfera el telescopio Asthros que permitirá descifrar cómo evolucionan las galaxias. Y entre los responsables de esta misión está un jiennense. El baezano José Vicente Siles es el mánager e ingeniero jefe, tal y como comunicaba esta semana a este periódico.

Así, la Nasa ha comenzado a trabajar en una nueva misión ambiciosa que llevará un telescopio de vanguardia de 2,5 metros a la estratosfera en un globo. Planeado para lanzarse en diciembre de 2023 desde la Antártida, Asthros pasará unas tres semanas a la deriva en las corrientes de aire sobre el helado continente del sur y logrará varias primicias en el camino.

El equipo de la misión, del que forma parte el baezano, recientemente dio los últimos toques al diseño de la carga útil del observatorio, que incluye su telescopio (que captura la luz), su instrumento científico y subsistemas tales como los sistemas electrónicos y de enfriamiento. A principios de agosto, los ingenieros de JPL comenzarán la integración y las pruebas de esos subsistemas para verificar que funcionan como se espera.

"Las misiones en globo como Asthros son de mayor riesgo que las misiones espaciales, pero producen altas recompensas a un costo modesto", asegura José Vicente Siles, gerente de proyecto. "Nuestro objetivo es hacer observaciones astrofísicas que nunca antes se han intentado. La misión allanará el camino para futuras misiones espaciales al probar nuevas tecnologías y proporcionar capacitación para la próxima generación de ingenieros y científicos", explica.

Para llevar a cabo todos sus objetivos, a largo plazo, se necesitará un gran globo que cuando esté completamente inflado con helio, tendrá aproximadamente 150 metros de ancho, o aproximadamente el tamaño de un estadio de fútbol. Una góndola debajo del globo transportará el instrumento y el telescopio liviano, que consiste en una antena parabólica de 8,4 pies (2,5 metros), así como una serie de espejos, lentes y detectores diseñados y optimizados para capturar luz infrarroja lejana. 

El equipo espera que el globo complete dos o tres vueltas alrededor del Polo Sur en aproximadamente 21 a 28 días, transportado por los vientos estratosféricos predominantes. Una vez que se completa la misión científica, los operadores enviarán comandos de terminación de vuelo que separan la góndola, que está conectada a un paracaídas, del globo. El paracaídas devuelve la góndola al suelo para que el telescopio pueda recuperarse y reacondicionarse para volar nuevamente. "Lanzaremos Asthros al borde del espacio desde la parte más remota y dura de nuestro planeta", reconoce Siles. "Si te paras a pensarlo, es realmente un desafío, lo que lo hace tan emocionante al mismo tiempo".

José Vicente Siles recibió, el año pasado, el galardón Lew Allen Award for Excellence, la distinción más alta para investigadores jóvenes del centro de la NASA, Jet Propulsion Laboratory. Ingeniero de Telecomunicación por la Universidad Politécnica de Madrid, el baezano se convirtió en el primer ingeniero español que lograr esta distinción.  Ahora ya lleva diez años como parte de la plantilla de ingenieros de NASA/JPL y le parece que fue ayer cuando llegó.